Лайт Ягами — лучший ученик Японии, сын полицейского, который с детства хотел стать полицейским, чтобы искоренить преступность не только в Японии, но и во всём мире. Однажды, когда Синигами (богу смерти) Рюку стало скучно, он подкинул Тетрадь Смерти — совершенное орудие убийства — на Землю. Лайту, нашедшему тетрадь, выпал случай изменить мир быстро и безнаказанно. Он стал вершить своё правосудие: убивать преступников.

Торжество Лайта над преступностью было недолгим, ибо совсем скоро странными смертями преступников заинтересовался Интерпол и начал расследование, подключив к нему не только весь мир, но и самого востребованного детектива, всегда скрывающегося под псевдонимом L (Эл). L начинает настоящую войну с Лайтом, которому в это время уже дали прозвище Кира (англ. искаж. «killer»). Противостояние гениев — лучшего ученика Японии с одной стороны и лучшего детектива в мире с другой — начинает историю «Тетради Смерти».

Лайт не может совершать ошибки, потому что если его поймают, он не сможет вершить своё правосудие. Его оппонент тоже не может сделать ни одной ошибки, потому что в противном случае Кира убьёт его. В это противостояние, к тому же, вмешиваются сверхъестественные силы в лице богов Смерти, а также другие последователи Киры и сторонники L. Из всего этого получается уникальный детектив-триллер с самыми неожиданными сюжетными поворотами.

Тетрадь смерти — главное оружие богов Смерти. Тетрадь станет частью реального мира, когда коснётся земли. Если Бог Смерти не подберёт тетрадь быстрее, чем человек, то тетрадь станет собственностью этого человека до тех пор, пока он не умрёт, или же не откажется от тетради. Человек также может передать эту тетрадь любому другому человеку без ведома бога Смерти. Тетрадь смерти содержит множество правил, многие из которых не знают даже ленивые Боги Смерти.
Правила Тетради Смерти

Основная статья: Тетрадь Смерти (правила тетради)
Человек, чьё имя будет записано в тетради, умрёт.
Тетрадь не подействует, если пишущий имя не будет знать лица того, кто должен умереть. Таким образом люди с одинаковыми именами не умрут из-за одной лишь записи имени.
Если причина смерти написана в течение 40 секунд после записи имени, то так оно и случится.
Если причина смерти не указана, через 40 секунд указанный человек умрёт от сердечного приступа.
После написания причины смерти, есть ещё 6 минут 40 секунд (т.е. 400 секунд) для написания обстоятельства смерти.

Тетрадь станет частью человеческого мира в тот момент, когда коснется земли.
Хозяин тетради сможет видеть и слышать предыдущего владельца, то есть бога смерти.
Человек, использующий эту тетрадь, не попадёт ни в ад, ни в рай.
Причину и/или детали смерти можно указать до того, как будет написано имя человека. Есть 23 дня (согласно календарю людей) (точнее, 2 миллиона секунд), чтобы вписать перед указанной причиной смерти требующееся имя.

Даже если запись в Тетради Смерти сделает человек, не являющийся её непосредственным владельцем, но знающий имя и лицо жертвы, все случится так, как было написано.
Тетрадь смерти не подействует на того, чей возраст меньше 780 дней.
Если имя жертвы будет написано 4 раза неправильно, в отношении этого человека тетрадь утратит свою силу.

Как причина смерти, самоубийство абсолютно приемлемо. Мысль о самоубийстве естественна для большинства людей, поэтому данная причина не относится к категории физически нереализуемых или нелогичных поступков.

Если в качестве причины смерти выбирается самоубийство или несчастный случай, следует учесть, что данная причина не должна повлечь за собой гибель других людей. В противном случае жертва умрёт от сердечного приступа, дабы гарантированно избежать воздействия на жизни посторонних.
Даже если уже было вписано имя человека, время и условия смерти, последние два пункта можно поменять сколько угодно раз, но только в течение 6 минут 40 секунд с момента записи. Разумеется, это возможно только пока не наступит смерть.
Если необходимо что-то изменить в Тетради Смерти в течение 6 минут 40 секунд, сначала надо зачеркнуть предыдущую запись двумя прямыми чертами.
Как очевидно из предыдущих пунктов, время и условия смерти могут быть изменены. Однако, если имя человека внесено в тетрадь, его смерть неизбежна.
Если владелец потеряет тетрадь смерти или у её украдут, хозяин потеряет право владения, если не вернёт её в течение 480 дней.

Примечание: числительное 4 по-японски созвучно слову "смерть" - "си"